Selon le rapport « Des métaux pour une énergie propre : des pistes pour résoudre le défi des matières premières en Europe » publié le 25 avril 2022 par Eurometaux, l’Union européenne n’aura pas assez de métaux stratégiques (lithium, cobalt, nickel) pour assurer sa transition énergétique si elle ne réagit pas d’ici 2030. Commandé par l’association européenne des producteurs de métaux aux chercheurs de l’Université catholique de Louvain (Belgique), ce document révèle que « dans le sillage des ruptures d’approvisionnement dues à la pandémie Covid-19 et à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le manque de résilience de l’Europe pour ses besoins croissants en métaux est devenu une préoccupation stratégique ».

Les plans de transition écologique de l’Europe (pacte vert, production locale des technologies vertes, etc.) vont conduire à une augmentation de la demande. Ainsi, en 2050, l’UE aurait besoin de trente-cinq fois plus de lithium qu’aujourd’hui, soit 800 000 tonnes par an, et jusqu’à vingt-six fois plus de terres rares (néodyme, dysprosium, praséodyme…). Il lui faudra aussi deux fois plus de nickel ainsi que 330 % de cobalt, 45 % de silicium, 35 % de cuivre et de 10 à 15 % de zinc supplémentaires.

La transition énergétique (énergies renouvelables, nucléaire, réseaux électriques, stockage sur batterie, véhicules électriques, hydrogène) s’avère effectivement gourmande en métaux. A titre d’exemple, la production de voitures électriques représente 50 à 60 % de la demande globale de métaux pour la transition énergétique, devant les réseaux électriques et la production de panneaux photovoltaïques (35 à 45 %).

Alors, que faire ?

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